活性炭早在世界各国药典记载用语：氯化汞，吗啡，马钱子碱等中毒症的解毒和酸性胃及消化道内异常发酵，作为口服以及吸附其有机酸，毒气，毒性胺及其有害物质等。
活性炭是作为化脓症和恶臭溃疡伤口的外用良药，与这些用途相应的有炭片，炭散等。还可在活性炭中添加其他物质，使其医疗功能更佳。活性炭对消化道内的病菌，病毒及其所产生的毒素也有吸附固定和清除的作用。
活性炭用于血液罐流中，能吸附多种有毒物质。
从活性炭的医疗历史功能考察，最宜于医疗食源性疾病。活性炭在防治食源性疾病主要有价廉，无毒，高效，安全的优点。
活性炭还具有过氧化氢酶的功能：在动物体中一般肝脏都存在有过氧化氢酶能消除二氧化二氢，用过氧化氢加入活性炭做实验，一克活性炭上加入适量过氧化氢，则在气体收集瓶上能收集到500毫升氧气，甚至因活性炭种类不同，可以收集到更多的氧气。这说明活性炭有过氧化氢酶的作用，其效果不低。活性炭除治病之外还能吸附许多致癌物质，服用它对于消化道系统内的，排毒，去恶且无副作用，这是其他药物难以同时共有的。
药用活性炭能把致癌的六价铬还原为不致癌的三价铬；把不易被人体吸收的三价铁，还原为二价铁易被人体所吸收，如上述活性炭还有过氧化氢酶的功用。
总之药用活性炭还具有选择性吸附能力。许多有机毒气，有害的物质如病菌，病毒等，这些高分子有害物质恰是活性炭的吸附对象。以上可以作为应用活性炭吸附的参考，但对吸附质颗粒大于活性炭的微孔孔径时则不易吸附。
活性炭无毒无害，在常温下能吸附数以百计的对人体有害物质，且服后又不被胃肠道吸收固定，而它又会吸收，消除胃肠道寄生菌毒素等有害物质，并将其固定活性炭上随粪便排出。它不进入血液循环，引起堵塞，又无禁忌症，是一个名副其实的绿色药品。作为一种家庭药箱里常备的胃肠道疾病防治和保健用品是十分相宜的。